Après un mois de pause, l’US Mulhouse retrouve le championnat avec un match de gala face au leader, Maizières/Metz, dimanche (15 h) à la salle de la Doller.
« Ce sera une belle entrée en matière ». L’entraîneur de l’USM, Charles Gauthier, n’a pas tort : en recevant ce dimanche de ce qui se fait de mieux en championnat, en l’occurrence Maizières/Metz, les Mulhousiens vont débuter l’année 2017 en fanfare. Une équipe lorraine qui occupe la place de leader de cette poule de N2 et qui n’a concédé que trois défaites cette saison. « Ce sera un match difficile face à une belle équipe qui fait un très beau parcours, estime Charles Gauthier, qui se souvient que le match aller n’avait pas souri à ses hommes. On avait perdu 3-0 là-bas en n’étant pas très performant. Ils ont eu plus d’envie que nous et on a mal géré les moments importants. »
Si les Lorrains n’ont pas quitté les avant-postes du championnat, ils ont tout de même connu quelques alertes. En atteste leur laborieuse victoire en cinq sets face à Saint-Louis lors de la dernière journée.
Les Mulhousiens ont aussi connu une fin d’année 2016 délicate. S’ils ont renoué avec la victoire, ils ont eu besoin, eux aussi, du tie-break face à Saint-Dié, qui évolue en bas de classement. « Cette coupure d’un mois nous a fait du bien, atteste le coach de l’USM. On a pu se reposer et retrouver l’envie de bien faire. On sait que face à Maizières, il faudra être à un bon niveau pour espérer quelque chose. On a la chance de jouer le leader chez nous et on n’aura rien à perdre. On devra se libérer car marquer des points constituerait un bonus. Cela nous permettrait de rester dans le top 4 et d’assurer notre place en play-offs. »
Une place en play-offs que les Mulhousiens n’ont donc pas encore validée. Les prestations moins abouties des dernières semaines, marquées notamment par un état d’esprit bien moins conquérant, ont fait fondre l’avance de l’USM sur le 5° et premier non-qualifié. Et à quatre journées de la fin de la première phase, les Mulhousiens savent que leur marge de manœuvre est réduite, alors qu’ils ne comptent que trois points d’avance sur le 5°, Sennecey-le-Grand.
Dimanche, face au leader, ils devront retrouver leurs qualités de guerriers pour essayer de mater une formation qui dispose dans ses rangs de sérieux atouts, à commencer par l’Alsacien Jérémy Ullmann, un ancien de l’USM. « C’est une équipe qui a des qualités, mais si on retrouve nos vertus perdues, on peut rivaliser, souligne Charles Gauthier. Ce match doit être une fête et doit nous permettre de prendre du plaisir pour relancer notre Saison. »
Si la victoire s’annonce difficile à décrocher, les Mulhousiens ont pu profiter de la trêve d’un mois pour récupérer les joueurs blessés. Gino Kokuvi, absent lors des derniers matches, devrait retrouver sa place tout comme le passeur attitré Félix Peterschmitt, qui devrait enfin être à nouveau opérationnel après avoir été écarté des terrains pendant près de trois mois en raison d’une blessure à l’épaule. « On devrait récupérer tout le monde, confirme l’entraîneur mulhousien. Mais certaines incertitudes ne sont levées que par la compétition… » Une compétition qui fera rage pour valider définitivement le ticket pour les play-offs d’ici le 12 février prochain.
Christelle Himmelberger, dans l’Alsace du 12/01/2017
